公立大学通常由当地、州或联邦政府出资建立，面向本地以及本州居民开设。通常情况下学费的额度会远远低于私立大学。美国公立大学世界级名校非常多，比如大家熟悉的伯克利和加州大学洛杉矶分校。在教学质量和声誉完全不输私立名校的前提下，公立强校不失为性价比极高的好选择。

　　私立大学的资金来源完全依赖于学费、杂费以及各种民间企业以及私人性质捐赠和支持。著名私立大学资金来源非常丰厚，他们的学费高昂，但是也会为学生提供门类众多的奖学金，以及各种经济支持。私立大学注重学术声誉，在专业院系设置上有比较多执着点和方向。并且注重学校传统的建立和维系。著名的私立八藤校便是其中翘楚。

　　这种大学在专业设置上方向性与实用性很强，会主要培养学生在未来从事某些特定的高回报职业方向。在这样的学校学习成本比较高，也意味着毕业时的负债率较高。这些学校的所学学分一般很难转道其他大学。所以在申请时要充分考虑这一点。

　　4年制大学提供四年时长的本科教育并且授予学士学位。这样的学校包括综合性研究大学（university）和文理学院（Liberal Arts）； 2年制大学提供2年时长的本科阶段学分教育并且授予证书和副学士学位。学生可以凭借这两年的所学，转学到四年制大学完成后2年的学习，最终获得学士学位。2年制大学包括社区大学、职业技术学院和职业学校。

　　文理学院的专业设置聚焦于文科理科传统学科，门类广泛，包括文学、历史、语言学、数学以及其他自然科学，私立学校居多。文理学院基本上只提供本科教育，并且要求教师以教学为主，不追求科研。基本上都是小班授课，学生和老师互动频繁，深度接触。还有，文理学院的教师基本上全部都是PhD博士学位，但他们把所有注意力都放在教学上。所以，文理学院称得上是美国本科教育的精华所在，申请竞争门槛极高。但是熟悉美国教育体系的人都应该知道，本科教育才是美国高等教育的最优质部分，所以，能够在一个优秀的文理学院接受本科教育非常幸运。学校授予学士学位，几乎所有文理学院毕业生都能轻松进入研究性综合大学继续研究生学习。另外，文理学院在USNEWS上有自己的专属排名。

　　综合型研究型大学顾名思义，最大、最多、最综合。他们一般提供更多的专业选择和学位阶段，包括本科、硕士和博士。专业设置一般都会划分为不同的学员，比如工、商、文理、艺术、管理学院等等。他们的主要目的是引领全美各个学科的研究方向，完成普通本科生高等教育教学工作并给与职业指导，培养各学科领域的硕博研究生高级人才，为未来学术研究作人才智力储备。

　　两年制费用灵活低廉的社区大学是很多美国青年最终进入更好的大学之前的准备阶段。社区大学提供本科前两年的学分教育，开设多种大学本科基础课，学分可以对接全美四年制大学。可以授予学生副学士学位，还可以提供证书课程以及就业课程。选择离家近、费用低并且时间课程灵活的社区大学是学术稍弱又有资金考虑的学生的最佳选择，也是通往名校的最佳迂回线路。

　　顾名思义，这些学院是为了培养某些具有特殊职业技能的人才而建立的。比如烹饪、消防、牙医助理、医疗档案管理等等。这些学校可以授予证书和副学士学位。课程设置实用性非常强，以就业为导向。很多美国人选择就读这类院校。在中国学生都在拼命追求排名名校的同时，美国人在职业技术学院里更多体现的是一种接地气的生存状态。

　　这些学员专注于一切特殊目的和特殊学生群，包括：艺术学院、单一性别学院、宗教相关学院、特殊目的学院等。艺术学院提供音乐和工艺美术相关的副学士、学士和硕士学位。单一性别学院不多，但依然存在并恪守传统。宗教相关是指学校指向某一特殊宗教信仰。而特殊目的学院指学校在教学上有特殊培养目标，比如HBCU，专门培养非洲裔美国人受教育。HSI的学院，他们的绝大多数学生则集中在西班牙裔群体。